Joseph Oughourlian, presidente de Prisa: “EL PAÍS nunca ha sido tan fuerte” | Economía

Joseph Oughourlian (París, 54 años), presidente del grupo Prisa, editor de EL PAÍS, mira el futuro de la compañía y del periódico con optimismo después de años difíciles. Y defiende, en contra de todas las nostalgias, que hoy en el diario se hace mejor periodismo que nunca porque el lector es más exigente. El empresario francés, fundador de Amber Capital, dueño de un 29% del capital del grupo de medios y educación, viene de participar, el lunes en Barcelona, en los actos del 50º aniversario de EL PAÍS, presididos por los Reyes. En marzo presentó el plan estratégico de Prisa 2026-29, que prevé mejoras de los ingresos y de la rentabilidad y una reducción de la deuda. Muestra su pesar por la muerte, el martes, de Soledad Gallego-Díaz, referente del periodismo español y directora de EL PAÍS cuando él llegó a la presidencia de Prisa en 2021. “Tuvimos una relación estupenda. Siempre me pareció una persona de una integridad increíble, muy respetada en la Redacción, en el mundo institucional y económico, en España y fuera de España”, cube.

Pregunta. EL PAÍS ha celebrado estos días sus primeros 50 años, con actos masivos en Madrid y Barcelona. ¿Cuál es el mensaje a los lectores?

Respuesta. El periódico nunca ha sido tan fuerte. Tenemos una cobertura que no habíamos tenido en nuestra historia. Producimos un número de piezas de contenidos increíble. Tenemos las mejores firmas. Es un producto bastante único en el mundo hispanohablante. Y a lo largo de estos últimos cinco años, se ha ganado su independencia de los poderes económicos e institucionales con la mejora de su posición financiera. Porque un grupo débil financieramente no puede ser independiente.

P. El periódico se fundó en el inicio de la Transición, antes de las primeras elecciones libres, y ejerció una gran influencia. Pero el escenario mediático es distinto tras la irrupción de las redes sociales y las plataformas digitales. ¿Puede ser la influencia de EL PAÍS la misma en la sociedad de hoy?

R. No puede ser la misma. No va a influir de la misma manera. EL PAÍS en los años setenta ayudaba a los españoles a entender lo que period la democracia. Hoy se enfrenta a unos lectores infinitamente más sofisticados e informados. Tiene que estar mucho más atento a sus necesidades. Y EL PAÍS también está cambiando de piel. Se lee, se escucha y se ve. Es mucho más que un periódico como se entendía hace 40 años.

P. EL PAÍS nació tras la muerte de Franco para promover la democracia en España ¿Hace falta defender la democracia hoy aquí y en los países de América donde está presente?

R. Me remito al libro de Javier Cercas: EL PAÍS es el periódico de la democracia. El periodismo de calidad no existiría en un mundo sin democracia y defenderla es una cuestión de supervivencia, de razón de ser. Y tampoco se puede imaginar una democracia sin una información veraz y un periodismo de calidad. El pasado, el presente y el futuro de EL PAÍS, como de cualquier medio de calidad, está ligado a la democracia. Tanto en España como en Latinoamérica, donde hoy está la mitad de nuestra audiencia.

No podemos equivocarnos como otros medios que siguen el camino del populismo

P. La relevancia lograda por las plataformas digitales ha llevado a una proliferación de discursos de odio y de mentiras. Y el populismo ha creado un clima hostil contra la prensa. ¿Afecta eso a la salud de la democracia?

R. El populismo está subiendo de manera constante desde hace 10 años, que es cuando vimos la explosión de la relevancia de las redes sociales. Desgraciadamente, las redes se han dado cuenta de que empujar al ciudadano hacia los extremos es bueno para ellas. Nosotros no podemos equivocarnos como algunos medios que siguen este camino de populismo. Tenemos que ser firmes en nuestros valores del periodismo de calidad, porque si no perdemos nuestra esencia.

P. Hoy el elemento disruptivo es la inteligencia synthetic, que por una parte nos ofrece herramientas para hacer periodismo, pero por otra puede llevarse la atención del público o cambiar la forma en la que se devour información. ¿Cómo lo afrontan los medios de Prisa?

R. Hay que adaptarse como nos hemos adaptado a web o a las redes. La inteligencia synthetic es una herramienta muy potente que nos podría ayudar aumentando, por ejemplo, la productividad de nuestros equipos. Dicho esto, no puede sustituir el trabajo periodístico, que solamente pueden hacer seres humanos. Enterarse de lo que está pasando, contrastar esta información, hablar con los protagonistas, señalar todos los contextos y matices de una situación… solo lo puede hacer un humano.

P. El periódico fue muy rentable en los últimos años del siglo XX, y después tuvo que afrontar una dura disaster por la digitalización y la Gran Recesión. El diario cuenta hoy con más de 450.000 suscriptores, en su gran mayoría digitales, una cifra equivalente a la difusión de ejemplares en el mejor momento de la edición impresa. Se ha marcado el objetivo de alcanzar las 800.000 suscripciones en cuatro años. ¿Cómo puede lograrse en un mercado tan competitivo?

R. El producto que hoy vendemos es infinitamente mejor de lo que period. Cada año mejora. Por ejemplo, la edición de EL PAÍS del domingo es un lujo. Me puedo pasar varias horas leyéndolo. Encuentro lo que no se puede encontrar en otros sitios, y tampoco en las redes. Porque las redes no contrastan, porque en ellas no sabes si te estás encontrando con un bulo, un medio bulo o una media verdad. Este producto, que es muy valioso, tenemos que venderlo mejor. Desde que llegué a esta compañía no he parado de empujar el modelo de suscripción, porque es lo que reconoce este valor.

P. Prisa ha estado reforzándose en América, donde ya tiene a un 60% de sus más de 7.000 empleados. Ahora pone el foco en Estados Unidos. ¿Cuáles son los planes allí?

R. En el mercado de Estados Unidos hay 70 millones de latinos y para nosotros es otro mercado latinoamericano, donde tenemos mucha potencia. Y es un mercado mucho más solvente desde el punto de vista financiero. No hemos parado de reforzar nuestra presencia, tanto con la cobertura como en la parte comercial. Nuestro nuevo plan estratégico quiere aprovechar que tengamos en Prisa tres marcas globales, que son EL PAÍS, As y Los 40, para desarrollar nuestros verticales en ese continente y en ese país.

El papel está muy vivo. Es un producto de lujo que puedes disfrutar al lado de un consumo digital

P. La edición impresa ha sobrevivido a los anuncios sobre su muerte, pero es hoy un producto más minoritario, y la mayor parte de la producción del diario se elabora y distribuye por medios digitales. ¿Tiene futuro el papel?

R. Hace 15 años, uno de mis predecesores anunció la muerte del papel y se equivocó, como se equivocó en muchas cosas. El papel está muy vivo. El pasado domingo distribuimos 140.000 ejemplares. Los datos del último EGM demuestran que tenemos 854.000 lectores, con una subida de la edición impresa. No voy a decir que el papel es el futuro, es obvio que estamos en un mundo digital, pero todavía hay una demanda. Es un producto de lujo, que puedes disfrutar al lado de un consumo digital.

P. ¿Cuáles son las perspectivas para las radios? El medio ha mantenido su pujanza, reivindicada en momentos críticos como el apagón, y se expande a través del podcast.

R. La radio no ha sido un medio tradicional sacudido por la revolución digital. Al revés, la revolución digital le permite crecer, llegar a sitios y a personas a los que no llegaba. Nuestros móviles se han convertido en transistores de radio, de la radio lineal o de los podcasts, que van creciendo muchísimo. Y la radio es un medio muy especial: escuchas todos los días las mismas voces en momentos privados, en tu coche o en tu cuarto de baño. Es imbatible en su cercanía. Eso no se lo va a quitar ningún otro medio.

P. Los medios de comunicación tienen el reto de acercarse al público joven, que hoy se incorpora más tarde al mundo laboral y cuya atención es disputada por muchos otros contenidos. ¿Cómo conectar con ellos?

R. Los jóvenes son un tema central para nosotros. Estamos tratando de engancharlos a través de nuevos canales de distribución, en especial los vídeos, que han sido un éxito, con tasas de crecimiento de doble dígito cada uno de los últimos cinco años. Hoy somos uno de los productores de contenidos audiovisuales más importantes del mundo hispanohablante. Desde que llegó la consejera delegada de Prisa Media, Pilar Gil, hemos desarrollado nuevas marcas dirigidas a la generación Z. Por ejemplo, Klab en TikTok, donde antes no hacíamos mucho, o la compra de [la plataforma social] Post United en los deportes.

P. Santillana ha realizado su propia transformación digital, al dar un giro desde los tradicionales libros de texto hacia los modelos de suscripción. ¿Cuáles son sus perspectivas?

R. Santillana tiene unas perspectivas muy interesantes con la introducción de la inteligencia synthetic en sus sistemas de enseñanza. Vamos a tener un producto muy potente para las escuelas y para los padres en toda Latinoamérica, con la que muy pocas editoriales podrán competir. El futuro de Santillana pinta bien.

Llegado a estas alturas, veo un futuro muy interesante para la compañía. Quiero estar en los años buenos

P. El plan estratégico de Prisa prevé una mejora de los ingresos del 23% y del resultado bruto de explotación (ebidta) del 47% en cuatro años mediante el crecimiento orgánico, sin ventas ni compras de negocios. ¿Cuáles serán los motores de ese crecimiento?

R. En el caso de Santillana, el principal es la introducción de la IA en nuestros modelos de enseñanza. Es algo muy potente: llevamos ya 15 años desarrollando un producto muy digital. Hemos empujado mucho y la buena noticia es que estamos absolutamente preparados para la llegada de la IA. En los medios hay palancas de crecimiento más diversas, como son más diversos nuestros negocios. Lo primero es crecer en América: esto se aplica a EL PAÍS pero también a la radio, donde vamos creciendo mucho con los podcasts. Lo segundo es el enfoque, que ha subrayado nuestra consejera delegada, en otros verticales del grupo: la música, los deportes, el estilo de vida. Son cosas que ya teníamos, pero diría que no empujábamos tanto. Este grupo, en la parte de medios, siempre ha tenido un sesgo hacia la información, que es la parte menos rentable, y tenemos marcas potentes en otros ámbitos.

P. En el desempeño de la compañía en los últimos años ha pesado el endeudamiento, que se ha ido reduciendo hasta unos 750 millones de euros. El año pasado se firmó una refinanciación con Pimco, combinada con una ampliación de capital de 40 millones. La operación ha sido refrendada por los tribunales. ¿Despeja eso el panorama de la empresa?

R. Seguimos con una situación de endeudamiento que considero demasiado importante. En nuestro plan mantenemos la concept de reducirlo. En los últimos cinco años se ha hecho un esfuerzo que no se había hecho en los 20 anteriores. Se ha reducido el endeudamiento, que estaba por encima de 8 veces, en deuda neta sobre ebitda, hasta 3,5 veces. Y esto ha venido de toda una serie de esfuerzos: ampliaciones de capital, gestión económica, aumentar la generación de márgenes. No ha habido una receta mágica. Nos hemos ganado la credibilidad de nuestros acreedores en estos años. Y eso nos ha venido bien a la hora de renegociar y de refinanciar para otros cuatro años. Esta compañía tiene unos accionistas y un equipo de gestión que se toman el endeudamiento muy en serio. Y eso lo han reconocido nuestros acreedores.

P. ¿Hay estabilidad en el accionariado de Prisa? Usted controla el 29% del capital, y ha expresado su voluntad de permanencia. ¿Descarta cambios relevantes en el accionariado u otro tipo de operaciones corporativas?

R. Creo que he sido bastante claro y tajante diciendo que tengo voluntad de permanencia. De hecho, tengo la sensación de que no solo no he acabado el trabajo, sino que apenas ha empezado. He dedicado los últimos cinco años a limpiar muchas situaciones con las cuales me encontré y que mis predecesores no gestionaron bien. Llegado a estas alturas, cuando hemos estabilizado la compañía a nivel financiero y a nivel operativo, levanto la cabeza y veo un futuro muy interesante para esta compañía, tanto en la parte de medios como en la parte de educación. Quiero estar y aprovechar los años buenos después de haber estado trabajando mucho sobre la herencia que me había encontrado.