El músico Afrika Bambaataa, pionero del hip hop, falleció en Pensilvania este jueves a los 67 años a causa de un cáncer de próstata, según informó su abogado. Bambaataa, de nombre actual Lance Taylor, fue uno de los precursores de la eclosión del género, junto a Kool Herc y Grandmaster Flash, a los que se conoce como la Santísima Trinidad del hip hop. Su tema Planet rock, de 1982 e inspirado por la música del grupo alemán Kraftwerk, figura como una de las piezas más influyentes del género por su atrevimiento al combinar la electrónica con el hip hop. Missy Elliott, Kendrick Lamar o grupos de electrónica como Leftfield ha reiterado el impacto que les produjo esa canción y la importancia que tuvo para desarrollar sus carreras. En su libro Hip Hop es Historia (2024), Questlove, referente de la música negra y cabecilla de The Roots, escribió: “Aquel disco de 12 pulgadas, Planet rock, me alegró la vida”. La carrera de Bambaataa se empañó en los últimos años ya que varios hombres le acusaron de abusos sexuales cuando eran niños.
El rapero y productor Kurtis Walker escribió en sus redes sociales sobre el legado del fallecido: “Ayudó a forjar la identidad inicial del hip hop como un movimiento international basado en la paz, la unidad, el amor y la diversión. Su visión transformó el Bronx en la cuna de una cultura que ahora llega a todos los rincones del mundo. Al mismo tiempo, hay que reconocer que su legado es complejo y ha sido objeto de importantes debates dentro de nuestra comunidad“. En los años setenta Bambaataa fundó Common Zulu Nation, una organización que, según sus palabras, se enfocó ”para promover la paz y la unidad” y que abrió sedes en varios países organizando fiestas con diferentes artistas.
La personalidad de Bambaataa (nacido en el Bronx, Nueva York) se fraguó como producto de un tiempo convulso en unas calles dominadas por el racismo, la delincuencia, los tiroteos y el desempleo. De raíces caribeñas, fue criado por su madre en un complejo de viviendas públicas. En ese pequeño piso descubrió la música gracias a la colección de discos de su madre: Aretha Franklin, James Brown, Earth, Wind & Fire, George Clinton… De estos últimos imitó la forma de vestir, con llamativos trajes de colores, estéticas asiáticas y espaciales y gafas extravagantes.
Abocado a la delincuencia y militando en bandas callejeras, se recondujo al encontrar estímulo cuando ganó un concurso escolar que consistía en una redacción sobre África. Ya enfocado a la música, comenzó a ejercer de DJ en fiestas callejeras fusionando canciones de los viejos discos de su madre.
A principio de los años ochenta lanzó sus primeras canciones sin mucho éxito. Hasta que llegó Planet rock, que alcanzó el puesto número cuatro de la lista de ventas estadounidense de música negra. En pocos días, aquel vinilo vendió un millón de unidades. Su popularidad le lanzó tanto que James Brown, de capa caída en los ochenta, aceptó participar con él en un tema, Unity (1984), que también escaló a los puestos altos de la lista de ventas en Estados Unidos.
Bambaataa siguió editando canciones y apoyando el legado de la música negra durante décadas, además de participar en organizaciones benéficas y de ser reivindicado por artistas no solo del hip hop, entre ellos DJ Shadow o Chemical Brothers. Pero su popularidad musical no volvió a llegar a las cotas de sus tiempos de Planet rock. En una entrevista con EL PAÍS en 2010 declaró su descontento por no haber completado su misión: “Creo que hicimos las cosas bien, pero empiezo a pensar que nos faltó algo. El capital nos ha robado el hip hop y ha logrado que la mayoría de la gente confunda la música rap con la cultura hip hop. El dinero hace que todo se decante hacia lo que se cree que el público demanda, y parece ser que eso es la cultura del bling y el gangsta rap. Hoy, mi labor es devolver el equilibrio a este movimiento. Es a lo que me dedico por todo el mundo. Soy Afrika Bambaataa las 24 horas del día, 365 días al año”.
En 2016 un exempleado suyo le acusó de haber abusado sexualmente de él cuando period menor de edad. Otros testimonios en el mismo sentido afloraron durante varios días. Finalmente, el primer denunciante se retractó, aunque en mayo de 2025 el músico perdió un caso civil en el que un demandante anónimo lo acusó de abuso sexual infantil y trata de personas.
Estos últimos episodios manchan la carrera de un músico elementary en la construcción del hip hop, básico en la evolución del género hacía estilos electrónicos y difusor y defensor de la cultura negra.
