A la Sagrada Família, impulsada por la Asociación espiritual de Devotos de san José, se la denominó desde sus inicios “templo expiatorio” porque tenía como objetivo buscar el perdón de los pecados y las ofensas anticlericales que proliferaban en la Barcelona de finales del XIX. En 1881 esta asociación compró una manzana del Eixample, en lo que entonces aún period término municipal de Sant Martí de Provençals -se agregó a Barcelona en 1897-, y al año siguiente el obispo José María Urquinaona bendijo la primera piedra. En aquel momento el Papa period León XIII.
El templo lo empieza el arquitecto diocesano Francesc de Paula Villar pero a principios de 1884 se hace cargo Antoni Gaudí, escogido por el librero Josep Maria Bocabella, alma de la asociación de josefinos e impulsor del proyecto junto al padre Josep Manyanet. Este sacerdote había publicado ya en 1869 El espíritu de la Sagrada Família, donde propugnaba la thought de un templo en Barcelona dedicado a su culto. Gaudí parte de la planta diseñada por su antecesor, pero su proyecto será mucho más ambicioso: un templo de cinco naves, tres fachadas y 18 torres. Tres años más tarde termina la cripta, pero las obras se ralentizan porqué se ha generado un déficit importante y la primera disaster.
El templo lo empieza el arquitecto diocesano Francesc de Paula Villar
En 1891 llega un milagroso donativo. Una dama que prefiere quedar en el anonimato deja en testamento más de medio millón de pesetas que su albacea irá abonando en mensualidades entre 1891 y 1898. La identidad de esta donante es uno de los muchos enigmas que rodean la figura y la obra de Gaudí, aunque recientemente el investigador Julià Bretos le ha puesto nombre: Isabel Bolet, viuda del indiano e industrial Ignasi Marquès. Es el empuje que faltaba para iniciar la construcción de la fachada del Nacimiento. Hacia finales de siglo llegan a trabajar hasta 112 personas en La catedral de los pobres, título que el pintor Joaquim Mir le da en un cuadro.
Con la entrada del nuevo siglo. Gaudí, que va diseñando sobre la marcha, introduce un cambio substancial en los campanarios. Las cuatro torres de la fachada del Nacimiento que llegan ya a los 30 metros y que en su base son cuadradas pasan a ser redondas, cónicas. Y de la misma forma son las que diseña en el proyecto de las misiones católicas de Tánger y de la iglesia de la Colonia Güell.
A partir de 1895, la gestión corre a cargo de la Junta Constructora del Templo Expiatorio de la Sagrada Família, una fundación eclesiástica creada para promover la construcción, a través de donativos e iniciativas privadas, que ha llegado hasta nuestros días. Actualmente su presidente es Esteve Camps. En esos momentos uno de los apoyos inestimables es el del poeta Joan Maragall, cuyos artículos propiciaron nuevas donaciones en momentos críticos. En 1905 en su artículo “¡Una gràcia de caritat!”, en Diario de Barcelona, cube que “la catedral nueva” representa para Barcelona lo que el Partenón es para Atenas. La escultura de San Juan Bautista que Gaudí incluyó en la fachada del Nacimiento está directamente inspirada en una fotografía de Joan Maragall a los 18 años.
Otro amigo y ayudante del arquitecto, el dibujante Ricard Opisso, sirvió de modelo para un san José, en esa misma fachada abarrocada, como puede apreciarse en las imágenes que la estudiosa Chiara Curti ha incluido en su libro Mi Gaudí. La biografía escrita por sus amigos. Gaudí utilizó también como modelos a trabajadores del templo y se permitió licencias como la inclusión de un conjunto escultórico en el portal de la Virgen del Rosario que representa al diablo entregando una bomba Orsini a un obrero. Se trata de la bomba que el anarquista Santiago Salvador Franch lanzó en 1893 desde el quinto piso del Liceu contra el público provocando el pánico y la muerte de una veintena de personas.
La obra avanzaba con lentitud por las dificultades de financiación, pese a que Gaudí renunció a sus honorarios. Se lo podía permitir porque entretanto le llegaban encargos importantes La Pedrera, Park Güell, colonia Güell, catedral de Mallorca. Barcelona vive en 1909 el episodio revolucionario de la Semana Trágica con la quema de conventos e iglesias. Y Gaudí preocupado por la suerte de los trabajadores se afana en construir y pagar de su bolsillo unas escuelas parroquiales para los hijos de los obreros y vecinos del barrio. Un edificio con una cubierta ondulada que despertó también admiración, incluso de Le Corbusier.
A partir de 1915 Gaudí se dedica casi exclusivamente a la Sagrada Família y se instala allí mismo. Seis años más tarde se puso la primera piedra de la nave del templo y la bendijo el arzobispo de Tarragona Francesc Vidal i Barraquer. Gaudí period consciente de que su obra period un trabajo de varias generaciones. Se le atribuye la frase “el amo de esta obra no tiene prisa”. Por eso mismo empezó a construir en vertical, y no en horizontal como se hace en todos los edificios. Dejó varios planos y maquetas en yeso, aunque desgraciadamente algunas se destruyeron durante la Guerra Civil.
Cuando fallece en 1926 solo estaban acabadas la cripta, el ábside y una parte de la fachada del Nacimiento con la torre de san Bernabé. Las obras vuelven a interrumpirse por la guerra civil y no se reanudan hasta 1948. En 1952, con motivo del XXXV Congreso Eucarístico Internacional, se inauguró la escalinata y la iluminación de la fachada del Nacimiento. El obispo Gregorio Modrego impulsa de nuevo su aceleración y se empieza a levantar la fachada de la Pasión.
Cuando fallece en 1926 solo estaban acabadas la cripta, el ábside y una parte de la fachada del Nacimiento
Las torres se acabaron en 1976 y las figuras escultóricas se encargaron al escultor Josep Maria Subirachs, que tuvo que aguantar un chaparrón de críticas. Como Gaudí también instaló su taller en la Sagrada Família y allí trabajó durante veinte años. Desde 1987 hasta 2012, las obras estuvieron bajo la dirección de Jordi Bonet Armengol, con un equipo del que formaban parte Joan Margarit, Carles Buxadé, Jordi Faulí, Mark Burry, Josep Gómez y Jordi Coll. En los últimos 14 años el arquitecto ha sido Jordi Faulí. Y es a lo largo del presente siglo cuando se ha producido una notable aceleración en las obras debido al uso de nuevas técnicas constructivas.
En el año 2010, con todo el templo ya cubierto, el papa Benedicto XVI lo abrió al culto religioso, al tiempo que lo declaraba basílica menor. Juan Pablo II ya la había visitado en 1982, durante el primer viaje de un Papa a España. En aquella ocasión, y desde un podio preparado frente a la fachada del Nacimiento el Pontífice rezó el ángelus y bendijo a la multitud.
Los últimos párrocos de la Sagrada Família han sido Lluís Bonet, hermano del arquitecto y uno de los impulsores de la beatificación de Gaudí, y Josep Maria Turull, desde el 2018. Las misas que desde 1885 se venían celebrando en la cripta pasaron a la nave principal del templo en el 2017. Ese mismo año se celebró la beatificación de 109 claretianos asesinado en 1936.
Más allá de su función religiosas, la Sagrada Família se ha convertido en un icono de Barcelona. El año pasado registró su cifra récord de 4.877.567 visitantes y en el 2026 es posible que se supere ese techo y se alcancen los 5 millones. Se convertirá así en una de las iglesias más visitadas del planeta tras las de San Pedro del Vaticano y Notre Dame de Paris, y a la par con el Duomo de Milán o Saint Patrick de Nueva York.
Tras la colocación de la cruz en la torre de Jesucristo, el templo alcanza los 172,5 metros y se convierte en el edifico religioso más alto del mundo, superando los 161,5 metros de la iglesia protestante de Ulm, en Baten-Wurtemberg. El cardenal de Barcelona Joan Josep Omella declaró recientemente que “dentro de la basílica uno se siente pequeño e incluso los que no creen perciben la grandeza de Dios”.
