Trump afirma que está en conversaciones con los líderes iraníes para poner fin a su campaña de bombardeos; Irán lo niega. Pero lo que sí está haciendo es preparar una alternativa, por si resulta imposible alcanzar un closing negociado de las hostilidades. Dos unidades anfibias de marines estadounidenses se dirigen al Golfo, una desde Japón y otra desde California. Según se informa, pronto les seguirá una división de infantería de élite especializada en asaltos paracaidistas. Su despliegue sugiere que el presidente de Estados Unidos se plantea intentar abrir el estrecho de Ormuz por la fuerza. Esa es una tarea formidable.
Desde el inicio de la Operación Furia Épica, Irán ha amenazado el estrecho, estrangulando aproximadamente el 20% de las exportaciones mundiales de petróleo y gasoline licuado, entre otras mercancías esenciales. Diecinueve buques comerciales han sido atacados, dentro del Golfo, en el estrecho y en sus inmediaciones. El tráfico se ha reducido a la mínima expresión, en su mayoría barcos vinculados a Irán. Esto ha provocado fuertes turbulencias en los mercados de materias primas y en los mercados financieros en common.
El Pentágono parece tener un plan en tres fases para reabrir el estrecho. La primera etapa consiste en localizar y eliminar activos militares iraníes —lanchas rápidas, misiles, drones y minas— que amenacen la navegación en la zona. (Los buques de guerra y submarinos iraníes parecen haber sido ya destruidos.) Los encargados de la caza son principalmente aviones, aunque pronto podrían sumarse tropas terrestres. La segunda fase consiste en limpiar el estrecho de minas. Por último, cuando la capacidad de Irán para atacar la navegación se haya reducido lo suficiente, la Armada de Estados Unidos comenzaría a escoltar petroleros a través del estrecho. Cada etapa podría prolongarse varias semanas y supondría un riesgo appreciable para las fuerzas estadounidenses.
Irán dispone de muchos métodos para atacar barcos: misiles, drones, lanchas rápidas con explosivos, minas…
Irán dispone de muchos métodos para atacar barcos. Misiles y drones pueden golpear desde el aire. Lanchas rápidas cargadas con misiles y explosivos pueden rodear los barcos o embestirlos. Bajo el agua, pueden acechar minas de distintos tipos. Además, los soldados y el materials utilizados en este tipo de ataques están dispersos y ocultos en ensenadas, cuevas y túneles subterráneos repartidos a lo largo de cientos de kilómetros de costa. Eso dificulta localizarlos y destruirlos solo desde el aire.
En los últimos días, los aviones de guerra estadounidenses han bombardeado las costas de Irán. El 19 de marzo, el common Dan Caine, máximo responsable militar de Estados Unidos, afirmó que los cazas habían lanzado bombas de 2.250 kilos para atravesar capas de roca y hormigón y destruir búnkeres subterráneos donde se almacenan misiles antibuque. Estados Unidos también ha enviado helicópteros y aviones de ataque a baja altura, como el A-10 Warthog, que es prácticamente una ametralladora volante, para atacar lanchas rápidas iraníes. Las fuerzas estadounidenses aseguran haber dañado o hundido más de 120 embarcaciones navales iraníes y 44 buques de colocación de minas. “Lo que está haciendo ahora mismo Estados Unidos es machacar cualquier cueva, edificio o garaje en el que puedan estar estos sistemas de armas”, explica Bryan Clark, del Instituto Hudson, un grupo de expertos con sede en Washington. “Pero es muy difícil eliminar por completo todas las amenazas potenciales.”
Una concept que está cobrando fuerza consiste en desplegar fuerzas especiales o infantes de Marina en islas cercanas para localizar y destruir objetivos situados en terrenos escarpados. Al parecer, los mandos militares están considerando la toma de la isla de Jarg, principal terminal petrolera de Irán, o de tres islas bajo management iraní pero reclamadas por Emiratos Árabes Unidos justo dentro del estrecho. Además de buscar amenazas, estas tropas podrían instalar defensas antiaéreas de corto alcance para ayudar a proteger la navegación, señala Mark Cancian, del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, un grupo de reflexión.
Pero desplegar tropas sería arriesgado. Estarían plenamente al alcance de la artillería iraní, sin mencionar los drones. Además, necesitarían ser reabastecidas, lo que pondría aún más aviones y barcos en peligro. Su presencia, además, podría aportar un beneficio limitado. Los drones Shahed-136 de Irán pueden volar más de 1.500 km, así que pueden alcanzar cualquier punto del estrecho o del golfo desde prácticamente cualquier lugar de Irán.
El desminado sería igualmente complicado. Hay informes contradictorios sobre si Irán ha desplegado minas, pero las navieras, lógicamente, se muestran reacias a arriesgarse. Antes de que comenzara la guerra, se estimaba que Irán había almacenado unas 6.000 minas de distintos tipos. Estas incluyen minas de orinque (amarradas con un cabo a un anclaje en el fondo) que permanecen justo por debajo de la superficie y detonan al impactar con un buque, así como dispositivos más avanzados que reposan en el fondo marino y se activan por la señal magnética o acústica de un barco. Aunque Estados Unidos ha hundido muchas de las embarcaciones iraníes encargadas de colocar minas, se pueden emplear buques comerciales o de pesca en su lugar. “Cualquier barco puede convertirse en un minador”, señala James Foggo, almirante retirado.
La Armada estadounidense lleva mucho tiempo descuidando la guerra de minas. En enero, en un momento muy poco oportuno, retiró sus últimos barcos de la clase Avenger dedicados a la limpieza de minas que tenía con base en la región. Dos de los tres buques que los sustituyeron, los llamados buques de combate litoral equipados para despejar minas, no se encuentran en el golfo y tendrán que llegar desde Asia. Una vez allí, pueden desplegar helicópteros con sistemas aéreos de detección y drones submarinos que son capaces tanto de localizar como de desactivar minas. Sin embargo, estos sistemas aún no se han utilizado en combate y han sufrido varios fallos técnicos durante las pruebas. Clark calcula que limpiar el estrecho podría llevar entre una y tres semanas. En algún momento, las autoridades tendrán que “arrancar la tirita” y empezar a escoltar barcos sin tener la completa certeza de que todas las amenazas hayan sido eliminadas, añade.
Escoltar petroleros a través de un estrecho tan angosto sería la fase más compleja y peligrosa de la operación, y potencialmente de duración indefinida. Los convoyes precisarían decenas de drones, helicópteros de ataque y cazas patrullando en el aire, además de aviones de alerta temprana y management para detectar misiles y drones entrantes. Los buques de guerra emplearían cañones de corto alcance o sistemas de guerra electrónica para inutilizar los drones y, frente a los misiles, interceptores más caros y escasos. Los expertos marítimos estiman que la marina necesitaría un destructor por cada par de petroleros, dado lo juntos que viajarán por el estrecho.
Actualmente, la Marina cuenta con 14 destructores en la región, pero seis de ellos están ocupados protegiendo portaaviones. Llevar más destructores al Golfo podría llevar semanas y supondría desviar aún más fuerzas estadounidenses de otras partes del mundo, como Asia. Aunque los aliados de Estados Unidos podrían estar dispuestos a ayudar, la mayoría se ha resistido a enviar buques mientras la guerra continúa. Sea quien sea el que asuma la misión, sería extremadamente costosa y consumiría aún más las ya limitadas reservas de munición antimisiles de Estados Unidos y sus aliados.
La geografía del estrecho también presenta dificultades. En su punto más angosto apenas supera los 50 km de ancho y está flanqueado por montañas, por lo que los buques de guerra estadounidenses solo dispondrán de un tiempo limitado para detectar y repeler misiles y drones entrantes. Además, tendrán que realizar maniobras complicadas en fuertes corrientes para mantener la formación junto a los barcos que escoltan. Y todo esto dando por hecho que haya buques comerciales dispuestos a enfrentarse a este riesgo.
La marina estadounidense ha adquirido una valiosa experiencia en los últimos años combatiendo a los hutíes, una milicia en Yemen aliada con Irán, señala Foggo. Pero el arsenal iraní es más sofisticado, y su determinación puede ser mayor, ya que el régimen lucha por su propia supervivencia. “Han estado reservando sus recursos para este propósito durante décadas”, afirma Clark. “Podrán mantener esto durante todo el tiempo que nosotros estemos dispuestos a hacerlo”.
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