De acuerdo con la mayoría de los indicadores, el sector manufacturero de China es el mayor del mundo y ha crecido más deprisa que el de cualquier otra economía importante en los últimos 25 años. El sector manufacturero ha generado en conjunto unos 5 billones de dólares de valor agregado; y en el 2024 empleó a unos 70 millones de trabajadores en empresas manufactureras por encima de un tamaño determinado. La cuota de China en la industria manufacturera mundial ha experimentado fuertes aumentos: pasó de un 6% en el 2000 a un 26% en el 2015; y, pese a los altibajos de algunos años, se acercó a un 30% en el 2024.
Tras el rápido desarrollo económico con la entrada en la OMC, el país registró un crecimiento decisivo del comercio manufacturero y pasó de exportar 0,18 billones de dólares a 2,17 entre el 2000 y el 2015 gracias al aumento de la demanda mundial de productos chinos en este período. Al mismo tiempo, aumentó su cuota en las exportaciones mundiales de un 4,19% a un 13,80%. Entre el 2015 y el 2024, en cambio, la cuota de las exportaciones mundiales experimentó una tasa de crecimiento lenta, puesto que pasó de un 13,80% a un 14,64%, pese a que el volumen de las exportaciones aumentó un 57,60%, hasta alcanzar en el 2024 los 3,42 billones de dólares.
En el 2000, el superávit comercial de China fue solo de 24.110 millones de dólares, pero creció de los 593.900 millones a los 992.580 millones entre el 2015 y el 2024, por lo que el superávit comercial puede reflejar las fuerzas económicas generales. El superávit comercial facilita los ingresos para las generaciones futuras, que disfrutan de bienestar económico, y se convierte en posibles fondos de inversión para la acumulación de capital físico y humano, con el consiguiente efecto de crecimiento económico chino a largo plazo.
Se ha producido un crecimiento gradual del sector tecnológico y un aumento de su cuota; y por otro lado un crecimiento lento de la producción y una contracción de los sectores de baja tecnología
Los logros del país en producción y exportación de productos manufacturados han sido elogiados por las economías desarrolladas y las economías en desarrollo. El avance de China en el sector manufacturero es sin duda importante, pero hay un par de puntos que deben mencionarse al considerar la lograda reestructuración de las últimas décadas y, en specific, de los últimos diez años.
Este artículo ofrece una mejor perspectiva, calculada en dólares estadounidenses, del rendimiento de la producción manufacturera en relación con el resto de la economía. Los datos muestran que la cuota del PIB del sector manufacturero chino descendió notablemente desde un 28,43% en el 2015 a un 25,55% en el 2024, aunque con un aumento evidente en el sector tecnológico.
A. Hacia la sofisticación manufacturera
Como principio económico, la sofisticación media de la producción aumenta en términos nacionales con la renta per cápita. El PIB per cápita chino pasó de 960 dólares en el 2000 a 8.174 dólares en el 2015, y alcanzó los 13.445 dólares en el 2024, lo que permite suponer que la economía en basic se habría visto impulsada por el cambio en la productividad laboral. Algunos señalarán acertadamente que la productividad laboral es una relación entre una medida de la cantidad de output y una medida de la cantidad de enter laboral. Por lo basic, la medida del output es el valor añadido o el output bruto (ingresos empresariales), y la cantidad de enter laboral es una medida relacionada del empleo. Existe un consenso generalizado acerca de la importancia de la productividad para el nivel de vida y la vitalidad económica.
Los ingresos manufactureros de China en las empresas industriales por encima de un tamaño determinado aumentaron ligeramente en un 6,53% entre el 2015 y el 2024, hasta alcanzar los 16,98 billones de dólares; al mismo tiempo, el número de puestos de trabajo del sector se redujo un 20,5% hasta los 69,26 millones, lo cual supuso que los ingresos per cápita aumentaran un 34% hasta alcanzar los 245.163 dólares. En dicho período, casi todas los sectores experimentaron un crecimiento de la productividad con diferentes tasas.
Lo más llamativo del desarrollo de la industria manufacturera no fue el lento ritmo de crecimiento de la producción world, sino la transición interna de la estructura manufacturera. La sofisticación de la estructura manufacturera china ha progresado de modo appreciable año tras año. Existen diferencias claras en los patrones de cambio estructural entre los sectores de crecimiento rápido y los de crecimiento lento. Los resultados indican que la ampliación de la base industrial y el avance en la sofisticación de los productos son importantes motores de la industrialización del país. La clasificación de las actividades manufactureras según la producción se ajusta en basic a la clasificación más restrictiva de las actividades industriales en categorías de baja tecnología y de tecnología media y alta.
De entrada, en una comparación entre los sectores de baja tecnología y los de tecnología media y alta en la última década, se aprecian claramente los diferentes patrones de cambio estructural. Los sectores de baja tecnología sufrieron una disminución de su cuota en la producción manufacturera, que, con una pérdida de 10 puntos porcentuales, pasó de un 31,89% a un 21,04%, mientras que los sectores de tecnología media y alta registraron un notable aumento y pasaron de un 57,50% a un 74,19%, con una ganancia de casi 17 puntos porcentuales.
El crecimiento de la productividad ha impactado en la disminución del empleo en el sector manufacturero. Su papel ha sido mayor de lo que se creía, en especial, en los sectores tecnológicos
En segundo lugar, el período muestra la trayectoria de la sofisticación manufacturera, que hizo más pronunciado el efecto sobre el sector. Por ejemplo, los tres mayores contribuyentes a los ingresos manufactureros son el sector informático y electrónico (13,57%), el de equipos eléctricos (9,17%) y el automovilístico (8,89%), con una cuota combinada que se amplió hasta el 31,63% en 2024, frente al 23,36% en 2015, lo que supuso un aumento de 8 puntos porcentuales. El crecimiento de los ingresos de esos tres principales sectores representó el 68,18% del crecimiento manufacturero chino, pese a que el número de trabajadores empleados en ellos solo registró un aumento del 1,25%, hasta alcanzar los 20,37 millones. En el mismo período, la cuota del sector textil descendió de un 4,03% a un 1,98%, y la de la confección, de un 2,24% a un 1,04%.
En resumen, la evaluación de las tendencias manufactureras muestra que el panorama ha mejorado relativamente; es decir, por una parte, un crecimiento gradual del sector tecnológico y un aumento de su cuota; y, por otra, un crecimiento lento de la producción y una contracción de la cuota en los sectores de baja tecnología.
B. Empleo en sectores complejos
En tanto que mayor economía en desarrollo, China ha generado un empleo masivo en la industria manufacturera; y el empleo en las empresas industriales por encima de un tamaño determinado ha experimentado una fuerte mejora y ha pasado de 50 millones a un máximo de 90 millones de puestos de trabajo entre el 2000 y el 2014, lo que supone un gran aumento de en torno a un 80%. Sin embargo, el empleo en el sector manufacturero ha descendido de forma drástica desde el 2015. Al parecer, las ganancias de productividad han superado el crecimiento de la demanda de productos manufacturados. En realidad, la pérdida de puestos de trabajo en la industria manufacturera china no es más que el resultado de una reestructuración impulsada por la productividad. Analicemos a continuación algunos cambios estructurales importantes que se están produciendo en el empleo. El comportamiento del crecimiento se mide por los números relativos de cada sector. Muestra la proporción de trabajadores empleados en los sectores como porcentaje del empleo medio whole en la industria manufacturera durante los últimos diez años.
Por un lado, se calcula para el cambio en el empleo en 12 sectores de baja tecnología, como el procesado de alimentos, el textil, la confección, los productos de cuero, el mobiliario y la fabricación de papel, cuya mano de obra se redujo en un 37,81%, hasta los 24,34 millones en el 2024. En concreto, la cuota del empleo se contrajo en el sector manufacturero de modo más drástico en los sectores del textil y la confección, que pasaron de un 10,49% a un 6,76%, con una pérdida de 4,46 millones de puestos de trabajo. Los sectores de baja tecnología muestran una tendencia a la baja en el empleo manufacturero whole, pero su caída es inevitable y está en consonancia con lo que está ocurriendo en los países desarrollados.
Por otra parte, la proporción del empleo en 12 sectores complejos (de tecnología media y alta), como la maquinaria, la automoción, los productos químicos, los productos farmacéuticos, los equipos eléctricos y los productos informáticos y electrónicos, con respecto al whole de la industria manufacturera han aumentado mucho entre el 2015 y el 2024. En primer lugar, el empleo en esos sectores bajó un 9,21%, hasta los 44,45 millones, frente a una tasa de un -36,36 % en el sector de baja tecnología. Resulta especialmente impresionante que el empleo en el sector informático y electrónico aumentara un 2,78%, hasta los 9,35 millones, mientras que el del automóvil lo hiciera en un 2,38%, hasta los 4,83 millones. En segundo lugar, esos 12 sectores complejos han acaparado una parte significativa del empleo, espectacular en algunos casos de un 56,21% a un 64,04%, que abarca una amplia gama de actividades tecnológicas; además, casi todos los sectores tecnológicos siguen mostrando un fuerte aumento en la cuota de empleo. El mayor crecimiento se ha producido en el sector informático y electrónico, que ha aumentado su cuota del empleo del 10,44% al 13,49%. Por su parte, los 12 sectores de baja tecnología muestran un notable descenso en la intensidad del empleo en la producción en todos los sectores, con un descenso de un 40,58% a un 32,48% en el mismo periodo.
Si bien no cabe duda de que el crecimiento de la productividad ha desempeñado un papel principal en la disminución del empleo en el sector manufacturero, su papel ha sido mucho mayor de lo que se creía; en especial, en los sectores tecnológicos. Por ello, es posible que China ascienda en la cadena de valor.
C. ‘Superexportadora’ de productos complejos
Existe una relación bidireccional entre el desarrollo tecnológico y los resultados comerciales: la tecnología impulsa el comercio, y el comercio es uno de los factores que configuran el progreso tecnológico en China. La dinámica de la fuerza manufacturera parece haber permitido que las exportaciones chinas crecieran a un ritmo más rápido que la producción manufacturera. Según los datos disponibles, las exportaciones de productos manufacturados representaron un 20% de la producción manufacturera de China en el 2024, frente a un 14% en el 2015. Si nos remontamos al año 2000, las exportaciones manufactureras solo representaron un 3% de todas las ventas de la industria manufacturera china.
Desde el 2001, una economía más abierta ha llevado a China a una posición de mayor ventaja competitiva. Esa apertura ha traído consigo un aumento de los rendimientos y un uso más eficiente de diversos recursos, como la mano de obra. Las exportaciones chinas de productos manufacturados alcanzaron los 3,42 billones de dólares en el 2024, lo que supone un aumento de un 90%. Dicho aumento superó en 1,23 billones de dólares el whole alcanzado en el 2015. Es evidente que los productos manufacturados constituyen la mayor parte de las exportaciones chinas y representaron entre un 90% y un 95% del whole de las exportaciones entre el 2005 y el 2024, con una clara estabilidad a lo largo del período. La participación de la industria manufacturera en las actividades de exportación ha mostrado tres características que han influido en los resultados económicos.
El capital físico manufacturero de China (plantas, maquinaria y equipos) creció espectacularmente de 1,15 a 12,56 billones de dólares entre el 2001 y el 2015, un aumento de casi diez veces
En primer lugar, gran parte del impulso de las exportaciones se ha desplazado hacia sectores intensivos en tecnología, que desempeñan un papel cada vez más destacado. La cuota de los productos complejos en el whole de las exportaciones de productos manufacturados ha oscilado entre un 52% y un 56%.
En conjunto, el volumen exportador de ese sector aumentó un 68,87%, hasta alcanzar los 1,79 billones de dólares. Lo novedoso del sólido crecimiento de las exportaciones chinas es el aumento del volumen de exportación de automóviles, que se disparó hasta los 117.350 millones de dólares, un incremento de nueve veces.
En segundo lugar, los sectores de crecimiento lento quedaron rezagados en relación con los de mayor éxito. De hecho, las exportaciones de textiles y artículos relacionados disminuyeron de un 22,64% a un 8,74% del whole de productos manufacturados, por más que el volumen absoluto de sus exportaciones haya crecido un 9,11%, hasta alcanzar los 298.300 millones de dólares durante el mismo período.
En tercer lugar, las exportaciones de alta tecnología de China pasaron de 655.610 millones de dólares en el 2015 a 979.420 millones en el 2021, y bajaron a 881.950 millones en el 2024. No cabe duda de que China se ha convertido en uno de los exportadores de alta tecnología del mundo. Así, las exportaciones de máquinas de procesamiento automático de datos aumentaron un 35,16%, hasta alcanzar los 205.860 millones de dólares. Además, las exportaciones de baterías de iones de litio alcanzaron los 61.130 millones de dólares en el 2024. Esos productos de alta tecnología han registrado un crecimiento especialmente rápido en los últimos diez años.
Desde un punto de vista objetivo, la economía china se ha beneficiado de la competencia comercial, que ha contribuido a mantener la competitividad de muchos sectores manufactureros. La fuerte competencia mundial en materia de importaciones ha ejercido una presión extraordinaria sobre el proceso de modernización del desarrollo de la industria manufacturera y, al mismo tiempo, ha afectado también a los sectores de tecnología avanzada en todo el mundo. Las importaciones de productos manufacturados aumentaron de un modo sin precedentes y pasaron de 0,18 billones de dólares en el 2000 a 1,21 billones en el 2015 y luego a 1,52 billones en el 2024. En un whole de diez años (2015-2024), el superávit comercial de China en productos manufacturados registró un aumento de 12,60 billones de dólares.
Durante esa transición estructural, se destinaron más recursos a la actividad de intensificación del capital; y la capacidad de transformar el éxito de las exportaciones en un cambio estructural en la manufactura puede explicar el fenómeno superexportador. Una evaluación más precisa de la producción manufacturera y las exportaciones de China indica que el crecimiento de la productividad ha estado relacionado con la inversión de capital y la actividad innovadora.
D. Rápido crecimiento del capital físico
La inversión en capital físico (como plantas, maquinaria y equipos) transforma con el tiempo un sector relativamente intensivo en mano de obra en otro relativamente intensivo en capital, como ha ocurrido en China. Durante la última década, la inversión manufacturera como proporción de la inversión whole se ha mantenido relativamente estable, entre un 32,09% y un 34,38%. Es razonable suponer que sea difícil generar ganancias superiores en productividad sin un aumento concomitante de la inversión whole, lo que constituye una prueba más del éxito de la competitividad industrial. Los datos de inversión muestran las sumas invertidas cada año por los fabricantes para añadir nuevas plantas y equipos. Sin embargo, la medida más importante es el capital físico: la cantidad de capital en plantas y equipos que los fabricantes tienen y utilizan en la producción.
El capital físico manufacturero de China (activos totales) se expandió a un ritmo espectacular y pasó de 1,15 a 12,56 billones de dólares entre el 2001 y el 2015, lo que supone un aumento de casi diez veces. Sin embargo, entre el 2015 y el 2024, el capital físico manufacturero aumentó un 53,66%, hasta alcanzar los 19,30 billones de dólares. En un entorno empresarial diferente, los sectores manufactureros de China deberían tener un rendimiento diferente en la acumulación de capital a lo largo del tiempo. Como se ha señalado anteriormente, este artículo intenta medir la inversión actual en dos grandes grupos manufactureros, y a continuación se presentan algunos puntos de vista sobre el capital físico manufacturero.
China se ha fijado el ambicioso objetivo de aumentar el gasto en I+D hasta un 3% del PIB en el 2030, y se estima que dos tercios de esa cantidad procedan del sector manufacturero
En primer lugar, la técnica de producción difiere de un sector a otro: el ritmo de crecimiento del capital físico en los 12 sectores de baja tecnología fue solo de un 16,51%, hasta alcanzar los 2,87 billones de dólares, muy por debajo de la media de un 53,66%, por lo que la cuota se redujo drásticamente y pasó de un 19,77% a un 14,86% en esos sectores de baja tecnología. El sector textil disminuyó un 12,56%, hasta los 341.210 millones de dólares, mientras que el volumen absoluto del capital físico en el sector de la confección cayó drásticamente un 26,8%, hasta los 153.290 millones de dólares.
En segundo lugar, los 12 sectores tecnológicos avanzaron un 67,11%, muy por encima de la tasa de los sectores de baja tecnología. Su participación en el capital físico de la industria manufacturera se expandió hasta un 75,50% en el 2024, con un aumento de 7 puntos porcentuales. Los datos más detallados muestran que se han producido aumentos espectaculares en el capital físico de varios sectores tecnológicos, con tres grandes ganadores que han superado a todos los sectores manufactureros: el primero es el sector de la informática y la electrónica, que acumuló fundamentalmente su capital hasta alcanzar los 2,94 billones de dólares, con un aumento de un 172,41%; el segundo es el de los equipos eléctricos, que se duplicó hasta los 1,87 billones de dólares; y el tercero es el automovilístico, que aumentó un 70,65% hasta alcanzar los 1,64 billones de dólares.
En tercer lugar, y de modo más significativo, la intensificación del capital en la industria manufacturera ha aumentado notablemente en los últimos 25 años, si tomamos como indicador el capital físico por trabajador. Según se sostiene, el capital físico por trabajador debería tener una preferencia diferente en los sectores de baja y alta tecnología. Nuestro análisis muestra que el capital físico por trabajador aumentó un 83,70%, hasta alcanzar los 327.182 dólares en los sectores intensivos en capital entre el 2015 y el 2024; y que el capital físico por trabajador en las industrias intensivas en mano de obra también creció hasta alcanzar los 161.316 dólares, lo que supone un incremento de un 93,12%, una tasa ligeramente superior a la de los sectores intensivos en capital. Sin embargo, en comparación con las tasas de crecimiento medio, los sectores del textil y la confección mostraron un ritmo relativamente más lento, con un 58,99% y un 54,75%, respectivamente.
Hoy en día casi todos los sectores manufactureros de China cuentan con más maquinaria y equipo que hace una década, aunque algunos, como el textil, la confección y los productos de cuero, han disminuido en términos absolutos en la cuota de capital físico, aunque con una cifra más alta por trabajador en el 2024.
E. Más I+D para la innovación en la manufactura
Los datos relativos a la inversión en investigación y desarrollo (I+D) también pueden utilizarse para evaluar el crecimiento de la industria manufacturera china. Esos indicadores relacionados son tan sólidos como los datos de inversión de capital a la hora de determinar la competitividad. Igualmente importante es la proporción de la producción china que se reinvierte en I+D, ya que dicha ratio es un indicador del compromiso futuro de una economía con la competencia basada en las nuevas tecnologías. En la actualidad, todos los países reconocen el papel de la I+D en la relación entre tecnología, crecimiento económico y creación de empleo. Esa dinámica se refleja en el fuerte crecimiento del gasto en I+D en la economía china. En dicho sentido, la intensidad de I+D de la economía china ha crecido rápidamente y ha pasado de un 1% en el 2000 a un 2,06% en el 2015, y se prevé que alcance un 2,69% en el 2024; en cambio, la inversión en I+D en la mayoría de las economías en desarrollo no ha experimentado grandes cambios durante el mismo período. Curiosamente, China se ha fijado el ambicioso objetivo de aumentar el gasto en I+D hasta un 3% del PIB en el 2030, y dos tercios de esa cantidad procederán del sector manufacturero. Por lo tanto, la realidad es que la I+D, la innovación y la fabricación van de la mano. Es importante destacar que el gasto en I+D en el sector manufacturero chino casi se ha duplicado hasta alcanzar los 304.800 millones de dólares en los últimos diez años.
Cuando se examina por grupos industriales, se aprecia una gran variedad en el rendimiento de la I+D en el sector manufacturero chino. Por un lado, el gasto en I+D está dominado por seis sectores intensivos en tecnología, con un ritmo que se duplica entre el 2015 y el 2024. Eso se debe en parte al fuerte crecimiento de la I+D en el sector informático y electrónico, que representó un 22% en el 2024. Los dos siguientes sectores con mejor rendimiento en términos de crecimiento y cuantía son los de equipos eléctricos y automoción, que en el 2024 representaron un 11,69% y un 9,37%, respectivamente. El cuarto es el sector de la maquinaria, con un 12,29%. Además, el sector químico ocupó el quinto lugar, con un 5,56%. Y, lo que es más interesante, la industria farmacéutica aumentó un 126,95%, con una cuota de un 5,28% durante ese período y con una tasa de crecimiento superior a la media de los sectores de alta tecnología. Esos seis sectores tecnológicas representaron un 66,16% en el 2024, frente a un 61,66% en el 2015.
Por su parte, los sectores de baja tecnología experimentaron un pequeño crecimiento en la inversión en I+D, con una tasa de crecimiento de un 22,80% en el sector textil y un 10,10% en el sector de la confección, lo cual es insignificante.
Cuando se examina de forma más detenida, vemos que la orientación manufacturera de la última década ha cambiado la industria china hacia la generación de productos tecnológicos de alta tecnología, cruciales para construir su economía. Un gran cambio en los patrones de financiación de la I+D en tecnología ha llevado a una amplia dispersión de la tecnología en todo el mundo. Por ejemplo, el gasto en I+D por trabajador en la industria manufacturera aumentó un 146,78%, hasta alcanzar los 4.400 dólares. Se observan tendencias similares en el sector informático y electrónico, donde el gasto en I+D por trabajador aumentó un 152,14%, hasta alcanzar los 7.176 dólares, mientras que en el sector de los equipos eléctricos aumentó un 122,66%, hasta alcanzar los 5.749 dólares, y en el sector automovilístico se registró una tasa de crecimiento casi duplicada, hasta alcanzar los 5.907 dólares por trabajador. Además, el sector farmacéutico experimentó una tasa de crecimiento de un 151,87%, hasta alcanzar los 7.745 dólares por trabajador. En marcado contraste, el sector textil solo aumentó hasta los 1.306 dólares, con un lento ritmo de un 29,56% durante ese período.
El mensaje es muy claro: en la industria manufacturera, la producción y la I+D no son separables, están íntimamente ligadas. La proximidad entre la profundización de la I+D y la transición de la industria manufacturera es muy importante para el campo de la tecnología de vanguardia. Mediante la inversión persistente en actividades de I+D, las compañías manufactureras chinas situadas a la vanguardia de la ciencia y la tecnología transmiten con rapidez nuevos conocimientos y perspectivas tecnológicas a productos y servicios de alto valor. Para aprovechar plenamente el potencial industrial, la industria manufacturera china va a mantener una fuerza dinámica en el gasto creciente en I+D.
F. Mirar al futuro
Una industria manufacturera sólida es indispensable para la salud de la economía china. El caso de China muestra que la manufactura es necesaria para desarrollar sectores con mayor productividad y pasar de sectores de baja tecnología a sectores de tecnología media y alta. De hecho, China perdió puestos de trabajo en los sectores de fabricación de baja tecnología y puestos de trabajo de menor cualificación en todos los sectores manufactureros, pero compensó esas pérdidas con ganancias en puestos de trabajo de alto valor en sectores intensivos en tecnología.
En los próximos años, la industrialización masiva en muchas provincias ampliará de forma absoluta y definitiva la capacidad manufacturera de China en sectores tecnológicos estratégicos emergentes, lo que puede tener un efecto multiplicador en el crecimiento de la productividad en el plano nacional.
China llegó tarde al entorno manufacturero mundial y, ahora que está muy expuesta a la competencia internacional, veremos si tendrá dificultades para mantener su fuerte ritmo en la carrera tecnológica.
Xingmin Yin es profesor en la Universidad de Fudan (Shanghai)
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